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清晨的阳光照在大地上，格外的耀眼，耶律严木骑在马上，又一阵晕眩，近段时间自己越来越觉得虚弱，偶尔一天晕眩好几次，可是他不能说，因为他知道说了只会增加弟弟们的担心，自己夷离堇的地位还未站稳，若是让狼德族人知道这件事必然会产生争夺夷离堇的心。其实他知道自己的病，五年前，有一个巫医对他说，你伤及了五脏，或许能活个三年五载，或许——巫医的话始终在他耳边回荡，这件事只有他自己知道。这一次出征，没敢说征讨沙陀，耶律严木深知痕得谨可汗对沙陀忌惮很深，如果说去打沙陀，他一百个不答应。大军过了帽儿山，前面就是党项的地界了。
严木命令大军再次休整一日，准备夜里突袭，党项和沙陀唇亡齿寒，如果沙陀知道契丹攻打党项，必定会派兵增援，那样契丹就会腹背受敌，所以对党项最好的办法就是速战速决，然后以迅雷不及掩耳之势攻打沙陀，才能保证这次的胜利。严木望着自己不到三万人的兵马，暗暗地叹了一口气，这可是契丹的全部实力，这些人的还有契丹全族老小的命运都在自己的手里，自己要带着他们走出困境，走出被人欺凌的局面。他只觉得自己肩上心头沉甸甸的。为什么？是不是对这次打仗没有必胜的把握。其实这世上本来就没有常胜将军，可是自己不能败。他正胡思乱想着，耶律释鲁走了过来：“大哥！”“释鲁，侦查的怎么样了？”耶律严木问道。“党项人自认为自己和沙陀人联手，我们不敢虎口拔牙，所以并没有什么准备，正是我们偷袭的最好时机。”
耶律释鲁说道。耶律严木长喘了一口气：“趁天黑我们从三面突然袭击，你带一路人马直接攻击党项的酋长的大帐，偶思带人从左翼攻击，撒剌从右翼攻击，这样令党项首尾不能相顾，要活捉党项酋长，杀他们不是目的，目的——”耶律严木又喘了一口气，脸色免得愈加难看：“目的是归附我们！”耶律释鲁点点头：“我知道了！”“好了去吧。”耶律严木摆摆手。耶律释鲁走了出去，回头看了大哥一眼，耶律严木正在摆手，示意他赶紧走。耶律释鲁心头突然一酸。
众人按照耶律严木的安排各自去准备，耶律严木只觉得无比的疲倦，不由得一阵晕眩，他伸手扶住自己的脑袋，想想自己还有什么需要交代的，就在这时，萧屠城走了进来。萧屠城看到耶律严木的脸色不禁大吃一惊，耶律严木的脸不再是苍白，而是一种灰苍的铁青色。耶律严木看到萧屠城突然觉得一阵强光进入自己的体内，随即整个人也精神起来，脸色变得无比红润：“外公请坐！”萧屠城暗暗地咬了咬牙，尽量不让自己的泪水涌出来，他见过的死人太多了，严木的身体他比谁都清楚，尤其是这段时间莫名的晕倒，萧屠城坐在耶律严木的身边：“严木，释鲁，偶思和撒剌都准备去了，用不了多久聚能活捉党项酋长。”耶律严木点点头：“外公，我们虽然夺得了夷离堇，可是并不平静，所以我才极力对外征战，增加自己在联盟的威望，好在我两个弟弟都已成人，我总算无憾了。”“严木，你说什么？”萧屠城看着严木。耶律严木无奈的笑了笑：“外公，你还不清楚我的身体吗？这段时间我经常莫名其妙的晕倒，晕倒中，看到我父母在召唤我，我知道自己的大限及到，唉，生死无常谁也没法改变，我走后，外公千万要保住夷离堇的位子，让释鲁来接任。
释鲁智勇兼备，是最好的人选，现在耶律去骨等人在军中，一旦知道我不行了，必然会趁机作乱，对这种人，千万不能手软。”耶律严木说完突然咳了起来，只觉得胸口如翻江倒海，嗓子眼一甜，一口鲜血喷了出来，人也随即晕倒。“严木，严木！”萧屠城急忙将耶律严木抱在床上，过了很久，耶律严木才缓缓地睁开眼：“外公，千万——别让——他——他们知道，以免耽误——军机。”“我知道，我知道！”萧屠城不仅老泪纵横：“严木，我的好外孙，你让我这白发人送黑发人呀！”说完再也忍不住痛哭起来。“外公！”耶律严木长长的喘了一口气：“战机难得，千万不要因为我而延误了征战，我走后，让偶思送回，其余人按原计划进行，千万不要因为我放弃了大好的机会。”耶律严木歇了歇：“夷离堇的位子来之不易，千万——千万——”耶律严木攥着萧屠城的手慢慢地松开了，垂在地上。
“严木——严木——”萧屠城抱住耶律严木的尸体放声大哭。风高月冷，一阵冷风呜呜的刮过，似乎在为严木送行，耶律严木就这样安详地走了。萧屠城一直守在他身边，远处不断地传来杀喊声，火光冲天而起，映红了半边天。大约到了半夜，远处响起了马蹄声，萧屠城站了起啦，急忙走了出去，只见耶律释鲁押着党项酋长进了屋：“外公，看，这就是党项的酋长，这老小子还在被窝里就被我们逮住了！哈哈哈哈！”耶律释鲁放声大笑。“外公，我们回来了！”耶律撒剌和偶思来下了马。萧屠城虽然听到胜利，但是心里还是抑制不知悲伤：“你们两个进来，撒剌看好酋长。”几个人顿时觉得萧屠城神色有异，也不敢多问，只好进了大帐。“大哥！”耶律释鲁大叫一声，扑到耶律严木的身上。“释鲁！”萧屠城拉起两个人：“别出声！”耶律释鲁和耶律偶思被萧屠城拽了起来：“外公，我哥——我哥——”释鲁虽然极力的压制自己，但是还是忍不住泪流满面。
“释鲁，现在不是悲伤的时候，最重要的是你哥突然走了，夷离堇的位子还空着，我们好不容易夺得夷离堇，千万不能再出错，偶思的意思呢！”“父亲将夷离堇的位子给了严木大哥，是经过深思熟虑的，现在大哥虽然走了，我觉得释鲁的才能不再大哥之下，甚至有过之而无不及，是夷离堇的最佳人选，我建议让耶律释鲁担任夷离堇。”耶律偶思说道。萧屠城点点头：“严木也是这个意思，但是我要看看你的想法，毕竟夷离堇是你父亲夺回来的。”“外公这就见外了，夷离堇并非人人都能担任得起，我第一个支持释鲁。”耶律偶思说道。“趁着众位酋长都在，明天我们就召开选帅大会，我若估计不错耶律去骨肯定会有动作。”萧屠城说道。耶律偶思皱了皱眉：“外公请放心，有我在，谁也夺不去夷离堇。”“偶思大哥，我看还是你来担任夷离堇最合适。”耶律释鲁说道。“我充其量也就是个冲锋陷阵的料，运筹帷幄决胜千里不是我的脑袋能做到的。”“外公，现在最重要的是将哥哥运回去。
”耶律释鲁说道。萧屠城摇摇头：“你哥交代过，将他运回的事就交给偶思，其余的人继续征战。”耶律释鲁还要说什么，被萧屠城打住。当天，萧屠城将众人聚在一起说严木身体不适，首先将党项酋长提来，党项酋长倒也知趣，表示愿意归附契丹和沙陀绝交，和耶律释鲁义结金兰，萧屠城等人将党项酋长放了回去，如此匆匆连撒剌都觉得有些意外。放走了党项酋长，萧屠城以北府宰相的名义推举耶律释鲁为夷离堇。耶律偶思大力支持，直到现在耶律撒剌等人才知道大哥旧疾复发不治身亡。耶律去骨第一个站出来反对，极力拥簇耶律偶思为夷离堇，被耶律偶思痛斥，其余众酋长明知道轮不到自己，都是迭剌部内部的事，也不愿意生事，当天，萧屠城命令耶律偶思运送耶律严木的灵枢回到迭剌部安排后事，其余大军继续西征沙陀。耶律释鲁本意自己护送大哥回去，但是众人一致认为耶律严木临死有遗言，当前最大的任务就是以迅雷不及掩耳之势击拜沙陀，摆脱沙陀的奴役，耶律释鲁将悲痛化为仇恨，经历周密的部署，终于剪断沙陀的羽翼，一举击溃沙陀，摆脱了沙陀的奴役。转眼间过去了大半年，这大半年，耶律释鲁变得成熟稳健，颌下蓄了浓浓的胡须，耶律撒剌也不再是那个不懂事的孩子，攻打沙陀的这段时间逐渐变得成熟起来，屡立战功，为众人爱戴。初秋的天气变得有些寒冷。